孤獨侵蝕語言能力?高齡者大腦早已亮起警示燈
新華報導\1987創刊
近年來,受到疫情與社會結構轉變的影響,老年人感受到的孤獨感明顯增加。研究指出,孤獨不僅與憂鬱症相關,更可能加速認知退化,甚至提高失智症的風險。隨著臺灣正式進入超高齡社會,老年人的心理健康與社交能力成為亟需關注的議題。科學界對於孤獨如何影響大腦語言處理的機制,仍有待深入了解。
國家衛生研究院高齡醫學暨健康福祉研究中心的黃緒文助研究員,與國內多所學術機構合作,運用腦波技術進行研究,揭示孤獨感對健康長者語言理解的神經影響。研究發現,即使尚未出現明顯的認知退化,孤獨感較高的長者在大腦層級已可能出現類似失智早期的變化。本項研究由多個政府與學術單位共同支持,展現跨領域合作推動高齡健康研究的成果。
研究團隊招募了50位平均年齡約66歲的健康長者,透過語意分類任務測試他們的語言理解能力,同時利用腦電波記錄大腦活動,特別關注代表語言理解的N400腦波反應。受試者需判斷出現的詞彙是否符合先前提示的詞彙類別,內容包含典型詞、非典型詞與錯誤詞。結果顯示,雖然所有參與者在行為表現上都能準確分類,但高孤獨感的長者在面對非典型詞與錯誤詞時,N400反應較為相似,顯示他們在語意辨識與處理上出現困難,這種微妙的腦波變化正是過去失智症早期患者所觀察到的神經指標之一。
此研究提供了重要的神經科學證據,顯示孤獨感即使未造成明顯的認知退化,長者的大腦層面已可能出現類似失智的早期變化。這也提醒照護者注意,若未能察覺長者因孤獨而引發的語言理解困難,可能會導致溝通上的「表面理解、實質未懂」的情況,進而引發誤會與挫折,甚至讓長者更為孤立,形成惡性循環。
語言是維繫社交與認知健康的關鍵橋樑,研究建議政府與長照機構應將孤獨感納入常規的認知風險評估,並推動結合語言訓練與社交介入的多元策略。例如,透過團體討論、主題式語言練習,協助長者維持語言能力與社交參與,從而延緩認知老化、提升生活品質。同時,照護現場的專業人員也應更敏銳地觀察長者的語言反應與理解能力,根據孤獨感與認知狀況調整溝通方式。採用具體簡明的語句、視覺提示、重複確認等策略,可以有效提升高孤獨感長者的理解與參與度,促進更良好的醫護互動與心理支持。
國衛院國家高齡研究中心的許志成執行長指出:「語言是人際溝通的重要橋樑,孤獨感削弱語言理解,可能使老年人在社交場合更易出現溝通障礙,進一步加劇社會隔離。我們的研究揭示了這一神經機制,為社會介入孤獨問題提供科學依據。」未來,研究團隊將持續追蹤孤獨感對認知神經功能的長期影響,並探索更有效的認知與語言訓練介入策略,期望為促進高齡者健康提供更多科學支持。
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